petit carnet de recherche
Pourquoi on sous-estime l'effet d'une lettre : ce que dit la science
Tu as déjà renoncé à écrire quelque chose de sincère en te disant « ça va faire bizarre » ? Des chercheurs de l'université de Chicago ont mesuré ce que ressentent vraiment les gens qui reçoivent une lettre pleine de reconnaissance. Spoiler : on se trompe presque tous dans le même sens.
Par Smail Jame, fondateur de My Letter · publié le
L'expérience : écrire à quelqu'un qui compte
étude · 2018
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En 2018, Amit Kumar et Nicholas Epley ont mené quatre expériences, publiées dans la revue Psychological Science. Ils ont demandé à des participants d'écrire une lettre de remerciement à une personne qui avait compté dans leur vie.
Avant d'envoyer la lettre, chacun devait prédire la réaction de son destinataire : serait-il surpris ? Content ? Gêné ? Puis les chercheurs ont demandé aux destinataires ce qu'ils avaient vraiment ressenti.
Le résultat : on se trompe dans le même sens
En comparant les prédictions aux réactions réelles, l'écart était net, et toujours dans le même sens : la lettre faisait beaucoup plus plaisir que prévu, et gênait beaucoup moins.
- Les auteurs des lettres ont sous-estimé à quel point les destinataires seraient contents.
- Ils ont sous-estimé à quel point ils seraient surpris par ce qui était écrit.
- Ils ont surestimé à quel point les destinataires se sentiraient mal à l'aise.
Pourquoi on se trompe autant
Selon les chercheurs, c'est une question de point de vue. Quand on écrit, on pense à la façon dont on va le dire : on a peur que les mots soient maladroits. Mais celui qui reçoit la lettre, lui, est surtout touché par l'intention et la chaleur du message, bien plus que par la qualité des phrases.
Résultat : on écrit moins souvent ce qu'on ressent qu'on ne le devrait, alors que ça ferait du bien aux deux.
Et pour une déclaration d'amour ?
Soyons honnêtes : l'étude portait sur des lettres de gratitude, pas sur des déclarations d'amour. Une déclaration comporte un enjeu de plus, la réponse de l'autre.
Mais le mécanisme est le même : on a tendance à imaginer que des mots sincères vont gêner, et à sous-estimer à quel point ils touchent. Si tu hésites à écrire ce que tu ressens par peur d'être maladroit, c'est probablement ce biais qui parle.
Ce qu'on en retient, en pratique
- Une lettre sincère fait sans doute plus plaisir que tu ne l'imagines.
- Elle gêne sans doute moins que tu ne le crains.
- Ce qui touche, c'est l'intention, pas des phrases parfaites : écris avec tes mots.
- Parle de moments précis : c'est ce qui surprend, et donc ce qui touche.
Écrire ta déclaration
Sur My Letter, ta déclaration arrive comme une vraie lettre, dans une enveloppe à ouvrir. La personne effeuille ensuite une marguerite qui ne tombe jamais sur « pas du tout », et le bouton « Non » s'enfuit si elle essaie de cliquer dessus. Pour les mots, tu as déjà tout ce qu'il faut : les tiens.
Questions fréquentes
Une lettre fait-elle vraiment plaisir ?
Dans les expériences de Kumar et Epley (université de Chicago, 2018), les destinataires de lettres de gratitude se sont sentis bien plus heureux et bien moins gênés que ce que les auteurs avaient prévu.
Pourquoi a-t-on peur d'écrire ce qu'on ressent ?
Parce qu'on se concentre sur la façon de le dire et qu'on craint d'être maladroit, alors que l'autre est surtout touché par l'intention.
L'étude parle-t-elle de déclarations d'amour ?
Non, elle portait sur des lettres de remerciement. Mais elle montre une tendance générale : on sous-estime l'effet positif des mots sincères qu'on adresse à quelqu'un.